Enormes «ríos atmosféricos» regulan el clima de nuestro planeta

Estos son los «ríos» más largos y caudalosos del planeta. Pueden tener más de 400 kilómetros de ancho y arrastran consigo una cantidad de agua que representa de 7 a 15 veces la descarga diaria promedio del Misisipi.

Sin embargo, no atraviesan la tierra, no contienen agua líquida y no desembocan en el mar: están a una altitud de kilómetros, transportan vapor de agua y son movidos por las corrientes de aire: se les llama “ríos atmosféricos”.

Su existencia y función son bien conocidas: regulan el clima de nuestro planeta.

Lo hacen transportando agua en estado gaseoso desde el ecuador hasta los polos, y con su movimiento aportan una precipitación superior a la media anual en las costas de América del Norte, Francia, el norte de España y Portugal, Reino Unido, el sureste de América del Sur, el sur de Chile y partes de Asia y Nueva Zelanda.

Asimismo, desempeñan un papel en el mantenimiento del nivel del mar y son la fuente de muchos eventos de precipitación extrema en todo el mundo, incluidos huracanes e inundaciones. Pero lo que no se sabía hasta ahora es que también es el origen de uno de los deslizamientos de tierra más grandes de la Antártida en las últimas dos décadas.

Hasta hace poco, se pensaba que un agujero en la capa de ozono era el responsable de las altas temperaturas registradas en el polo sur del planeta y provocó un importante desprendimiento de grandes capas de hielo del «Continente Blanco».

Sin embargo, un estudio publicado esta semana en Nature Communications sugiere que estos «ríos atmosféricos», impulsados ​​por el aumento de las temperaturas y el cambio climático, son los responsables de estos eventos y de este derretimiento.

Como explica a BBC Mundo Kyle Clem, investigador principal del estudio y profesor de ciencias del clima en la Universidad Victoria en Wellington, Nueva Zelanda, la causa hay que buscarla en el «tren de eventos atmosféricos«, que ocurren a miles de kilometros de la Anártica.

Según su investigación, las tormentas intensas cerca de Fiji, causadas por fuertes frentes fríos que se desplazan hacia el norte desde Nueva Zelanda, están creando un río atmosférico de aire cálido y húmedo en el hielo de verano a través del Océano Pacífico Sur hacia la Antártida.

«Transporta un aire muy cálido y húmedo desde las latitudes medias y subtropicales del Pacífico Sur a la Península Antártida en forma de ríos atmosféricos intensos, lo que lleva al calentamiento extremo y al derretimiento de la superficie en la plataforma de hielo», dijo.

Según este experto, la pérdida de las plataformas de hielo provoca el adelgazamiento y la pérdida de masa de los glaciares que alguna vez fluyeron allí, que tienen una antigüedad de unos miles de años, y como consecuencia, el nivel global del mar sube.

Los fundamentales ríos atmosféricos

Según Clem, los ríos en la atmósfera son un fenómeno relativamente raro: en un momento dado, hay menos de cinco ríos en el mundo. Sin embargo, es responsable de alrededor del 90% de la humedad total transferida desde latitudes bajas a latitudes altas.

“Esto representa un componente crítico tanto del sistema climático global como del ciclo hidrológico”, explica el meteorólogo. Según señala, estos “ríos” no solo transportan humedad, sino también energía por evaporación a latitudes más altas donde hay un déficit de energía.

“Los ríos atmosféricos son también críticos para la lluvia y las nevadas en todo el mundo y, por lo tanto, en algunas áreas juegan un papel fundamental en el mantenimiento de las fuentes de agua dulce, como las aguas subterráneas, el flujo de ríos y arroyos y la capa de nieve”, comentó.

También juegan un papel fundamental en el mantenimiento del nivel del mar, añade el experto.

«Por ejemplo, el 40-60% de la acumulación total de nieve en la Antártida se compone de eventos de acumulación ‘extrema’, que a menudo ocurren en forma de ríos atmosféricos», dijo.

En su opinión, esto es importante porque el papel de la Antártida en las fluctuaciones globales del nivel del mar se mide por su balance de masa, es decir, la masa que tiene (debido a las nevadas) en comparación con la masa que pierde (a través de la descarga y el derretimiento del hielo).

«Este equilibrio está estrechamente relacionado con el número y la intensidad de los ríos atmosféricos que tocan tierra en la Antártida», agregó.

Riesgos del cambio climático

La investigación de Clem muestra que relaciona la temperatura más alta registrada en la Península Antártica desde la década de 1900 con la aparición de estos ríos atmosféricos que se originan en el Océano Pacífico.

Según el investigador, no es casual que esto haya ocurrido en un lapso de tiempo en el que han aumentado las temperaturas globales como resultado del cambio climático.

«Los ríos atmosféricos no están relacionados con el cambio climático. Ocurren naturalmente. Sin embargo, la cantidad de humedad que la atmósfera puede retener, y, por lo tanto, la cantidad de humedad que los ríos atmosféricos tienen disponible para transportar, aumenta con el aumento de la temperatura del aire», dijo.

«De ahí que los aumentos en las temperaturas atmosféricas y oceánicas globales permiten que los ríos atmosféricos se vuelvan más fuertes y, por consiguiente, aumentan el potencial de eventos de precipitación intensa más severos en forma de nevadas y lluvias», señaló.

Según el investigador, el cambio climático también podría cambiar la ubicación y la intensidad de los sistemas de tormentas asociados a estos «ríos».

«Las tormentas más fuertes tienen el potencial de producir ríos atmosféricos más fuertes, y cambiar la ubicación de los sistemas de tormentas también puede cambiar la ubicación de los ríos atmosféricos», dijo.

Clem muestra menos sistemas de tormentas en latitudes como el suroeste de los Estados Unidos y el centro de Chile, podría reducir significativamente la cantidad de ríos en la atmósfera, y por lo tanto, esto conduciría a una disminución de la precipitación total anual.

«De manera similar, un cambio hacia los polos de las trayectorias de las tormentas hacia latitudes más altas puede resultar en más ríos atmosféricos en las regiones del Ártico y la Antártida», dijo.

FUENTE: LA NACION