Panamá: Cómo pasó de ser un ejemplo de prosperidad y estabilidad regional a protestas masivas

Panamá, el país más rico de Centroamérica, no está acostumbrado a las protestas de los ciudadanos.

Pero durante dos semanas, la movilización de grupos sociales, las protestas callejeras y los cortes de ruta estuvieron en la agenda. El aumento de los precios de los alimentos, las medicinas y los combustibles alimentó el descontento público y desencadenó otras quejas políticas y sociales.

Los docentes iniciaron la protesta con un paro indefinido y se sumaron sindicatos, organizaciones sociales, grupos indígenas y otros segmentos de la población.

Con el país al borde del descontento social y pérdidas en la línea de producción estimadas en más de USD 500 millones debido a los disturbios, el gobierno ha tratado de suavizar las cosas mediante concesiones.

El presidente Laurentino Cortizo congeló el precio de la gasolina en US$3,95 por galón -se llegó a disparar a más de US$5- y finalmente lo bajó a US$3,25 dólares.

También anunció subsidiar algunos alimentos y reducir costos en un 10%, pero gremios y sindicatos consideran estas medidas insuficientes y las negociaciones continúan en un ambiente de peligrosa tensión, oportunidad a explotar en cualquier momento.

Ante este escenario, el Gobierno y representantes de los manifestantes acordaron este martes entablar un diálogo sobre algunas de las demandas básicas: abaratar los alimentos y los combustibles. Energía y medicina, así como mayor financiamiento para educación y anticorrupción, entre otras áreas.

“Era un volcán que se activó”, le dijo a BBC Mundo el profesor Juan Ramón Herrera, del gremio de profesores, uno de los líderes de las protestas.

«El problema es que no quieren entender que tienen que dar una muestra clara y sincera de cambio institucional. Aquí no se busca un cambio de sistema, sino un cambio del modelo económico, que ya no seamos el segundo o tercer país con la más mala distribución de la riqueza del mundo«, comentó. Para el gobierno del presidente Laurentino Cortizo, estas son demandas legítimas que el gobierno quiere cumplir.

“Los puntos que se han planteado sí son válidos, reconocemos que podemos verlos y revisarlos. Y los movimientos son legítimos, nosotros los reconocemos como gobierno, desde el presidente Cortizo”, dijo a BBC Mundo el vocero presidencial, Roger Alberto Tejada.

Una década de crecimiento y prosperidad

Luego de la invasión de Estados Unidos en 1989, que derrocó al gobernante de facto Manuel Antonio Noriega, se instauró en el país la democracia y un orden económico liberal.

Con una economía basada en el dólar, miles de millones de dong anuales en ingresos a través del canal, y con el sector de servicios como principal impulsor, la economía crecerá a un promedio del 6,3% anual durante las próximas dos décadas y nunca se desacelerará. Solo un año hasta 2020, debido al impacto de Covid.

El año pasado, Panamá recuperó el terreno perdido durante la pandemia y su producto interno bruto per cápita —un indicador clave de la productividad y el desarrollo económico— superó los USD 14.500, según datos del Banco Mundial.

Ese número es superior al de Costa Rica (USD 12.500), que suele ser visto como un ejemplo de prosperidad regional, y multiplicado por tres o cuatro dígitos para otros vecinos centroamericanos como Nicaragua, Guatemala, Honduras o El Salvador.

Una tasa de desempleo de alrededor del 10% no parece excesiva, incluso si el nivel de informalidad ronda el 50%, según datos de la Contraloría General de la República (CGR).

En cuanto a la pobreza, la sufre un 12,3% de la población, mientras en Costa Rica alcanza al 26,8%, en El Salvador al 22,8%, en Honduras al 73% y en Guatemala al 60%, según datos oficiales y de organismos multilaterales recogidos por la agencia EFE.

¿Por qué el malestar se extendió entre el pueblo de Panamá hasta el punto de salir masivamente a las calles?

«En la pandemia se sufrió mucho económicamente, pero lo que está ocurriendo ahorita mismo no es producto de la pandemia, no es producto de los problemas económicos de la guerra [de Ucrania], es producto de un modelo instaurado después de la invasión en 1989 en Panamá que se instaló un modelo neoliberal”, explica el profesor Herrera.

Además del sindicato de maestros, organizaciones sociales, de movilidad e indígenas han bloqueado varias vías del país. Los manifestantes acusaron a la policía de usar gas y fuerza excesiva para dispersar a los manifestantes.

El gobierno afirma que si bien se respetó el derecho a la protesta, se pasó de la raya: “Las manifestaciones y cierres han pasado a un contexto de violencia, desproporcionada, han llegado a atacar a particulares, a los propios civiles, al propio pueblo. Hemos visto que se han impedido el paso de ambulancias, de comida, con estos cierres. Y hay grandes pérdidas, más de US$500 millones”, le dijo a BBC Mundo un vocero de Tejeda.

Inflación inesperada

Es importante mencionar que la inflación es un fenómeno creciente en la historia reciente de Panamá.

El índice de precios al consumo (IPC) de junio fue del 5,2% respecto al mismo mes del año anterior, cifra inferior a la de otros países occidentales, pero una de las cosas en las que las familias ponen mucha atención a la hora de llenar la cesta primaria. Y también a la hora de repostar: el precio del combustible subió cerca de un 40% en pocos meses.

Con una población de 4,3 millones y una economía basada en el dólar, Panamá no experimentó la volatilidad de precios más común que otros países de la región, con Argentina y Venezuela entre los ejemplos más negativos.

Por lo tanto, la actual ola de inflación es un shock especial para el pueblo de Panamá. Aunque este no es el único factor.

Herrera asevera que además de los problemas económicos actuales, el fondo contiene una mala distribución de la riqueza.

«En 1999 la devolución del Canal de Panamá trajo riqueza al país. El problema es que solamente unas familias empezaron a acapararla, se creó un oligopolio y se olvidaron del pueblo. Y eso es lo que ha causado el detonante de esta protesta, a lo que se ha sumado el alto costo de los combustibles y de la canasta básica familiar, el desabastecimiento y los costos de las medicinas. Además está la corrupción institucionalizada en el poder Ejecutivo, Legislativo y Judicial», comentó Herrera.

Fuerte desigualdad

Carlos Guevara Mann, politólogo e historiador de la sede panameña de la Universidad del Estado de Florida, brinda a BBC Mundo otras pistas para explicar la situación en la que se desarrolla el país. «Los analistas más agudos llevamos años advirtiendo que la prosperidad solo alcanza a un minúsculo segmento de la población, mientras la mayoría se empobrece; que la seguridad social y ciudadana han decaído de manera preocupante; y que la democracia instaurada tras la invasión estadounidense de 1989 ha degenerado en una partidocracia corrupta y excluyente”, afirma.

La desigualdad, un mal común en toda América Latina, es particularmente conocida en Panamá.

“El fuerte crecimiento del PBI per cápita anotado por Panamá no ha tenido una correspondencia similar en la reducción de la desigualdad de la distribución por ingreso”, expone el informe “La matriz de la desigualdad social en Panamá” elaborado por la Comisión Económica para América Latina y el Caribe (Cepal) en 2020.

El informe de Panamá fija un índice de Gini -uno de los principales indicadores de desigualdad- de 0,498, entre los más altos de América Latina y el Caribe, y muy por encima del promedio mundial. Y eso no viene de ahora: En 2015, un informe oficial reveló que el 10% de las familias más ricas de Panamá tenía ingresos 37,3 veces más altos que el 10% más pobre.

Las imágenes de la capital de Panamá, donde lujosos centros comerciales y modernas torres de apartamentos conviven con barrios desiertos atestados de familias de escasos recursos, hablan por sí solas de este fenómeno.

Problemas entre las clases medias

Pero no solo los más desfavorecidos de Panamá han dicho basta tras la carrera.

“Lo interesante es que la protesta está diseminada en todo el país y en todos los sectores sociales, lo que revela una frustración generalizada ante la degradación del sistema político”, explica Guevara Mann.

Precisamente, el descontento de la clase media panameña, que ve mermar su poder adquisitivo a medida que suben los precios de la mayoría de los productos, es una de las claves que explican las protestas actuales en el país, un país poco acostumbrado a las luchas sociales.

Estas clases medias nombran a sus líderes. ¿Con razón?

“El gobierno ha hecho algunas promesas que no atienden el meollo del asunto”, dijo el investigador. «La especulación de los sectores económicos tiene mucho que ver con el incremento en los precios que carcome los ingresos de las capas medias y bajas, muy mayoritarias en el país».

Tejeda, vocero del gobierno, señaló que ha respondido a las demandas de las recientes protestas, dependiendo de la capacidad del gobierno en temas como el combustible o el costo de alimentos y medicinas. Pero otras necesidades, como los salarios, están relacionadas con el sector del empleador.

Agrega: “Hay puntos que pueden impactar al sector empresarial y hay que tomar decisiones tripartitas”.

Corrupción

En este contexto, Guevara Mann se refiere a un problema más político que económico: los defectos de la democracia en el país.

«Una democracia de apariencias, que es poco más que un crudo electoralismo basado en la negación de la participación ciudadana y el clientelismo, impide que haya una auténtica representación política. Quienes ejercen el poder político lo hacen a espaldas de la ciudadanía, en aras de sus propios intereses pecuniarios».

La confianza de los panameños en sus líderes también se ha visto afectada por la percepción generalizada de que la corrupción es parte integral de la política nacional.

No es ningún secreto que la corrupción en Panamá, uno de los paraísos fiscales más famosos del mundo.

Durante la epidemia estallaron escándalos por irregularidades en la compra de equipos e insumos médicos, y este año hay una larga lista de operaciones de alto perfil que atender, como el caso Odebrecht. El lunes, la audiencia inicial fue suspendida y pospuesta hasta septiembre.

“Es un sistema eminentemente corrupto, legado de la dictadura castrense (1968-1989), con el cual nunca se ha roto, como lo indican la vigencia de la misma Constitución impuesta por los militares en 1972 y el sistema electoral creado por ellos en 1978 para perpetuar en el poder a su brazo político», afirma el politólogo.

Para el profesor Herrera, la situación actual se puede resolver a través de un “cambio de actitud”.

“Desde el 1 de julio el gobierno, la clase gobernante. tendría que haber entendido que se requiere cambiar de actitud, que el pueblo es el sostén de esta nación”, enfatizó. De lo contrario, dijo, es imposible predecir a dónde conducirá la situación actual.

“Esto puede en este momento matizarse, pero llegará el momento en que va a hacer erupción, como hemos dicho. Y aquí entonces vendrá un cambio más radical de parte de la población y entonces traerá consecuencias que no podemos saber ni medir en este momento».

FUENTE: LA NACION